“东方红，太阳升，中国出了个毛泽东。”在中国人民心中，毛泽东就像东方升起的太阳，照亮了赤县神州的漫漫长夜，温暖了苦难民众的人心。作为一代伟人，毛泽东并非天生的马克思主义者，他也有过长时间的非马克思主义者的思想经历。正是在各种思潮的反复比较中，毛泽东才最终自觉选择了马克思主义，并成为马克思主义中国化的开路先锋和最杰出的代表，领导中国人民站起来！
毛泽东从8岁开始读书，起初接受的是比较正规的传统文化教育，但13岁到15岁辍学在家这段时间，他开始接触新知识、新思想，并如饥似渴地阅读其中。关于第一次接触新思想，毛泽东记忆犹新的是《盛世危言》这本书。后来他在回答斯诺采访时，曾两次谈及此书对他的影响。他说：“我读了一本叫作《盛世危言》的书，我当时非常喜欢读这本书。作者是老的改良主义者，认为中国之所以弱，在于缺乏西洋的装备——铁路、电话、电报、轮船，所以想把这些东西引进中国。”“我读了以后，……开始认识到，国家兴亡，匹夫有责。”并激起毛泽东继续求学的愿望。
1911年春，毛泽东进入省城长沙读书。当时，全国正处于辛亥革命的前夜，各种新思潮风起云涌。年轻的毛泽东心潮澎湃，公开张贴支持辛亥革命的政论文章，倡议孙中山回国当总统，康有为当国务院总理，梁启超当外交部长。毛泽东后来说，这是他“第一次发表政见，思想还有些糊涂”，他只是主张民主共和，对康、梁维新派与孙中山革命派之间的区别还不是很清楚。为了表达反对封建专制，毛泽东还剪掉辫子，参加新军，自觉地投入到革命的洪流之中。但辛亥革命的结果让他很失望，他目睹神州大地依然饱受列强蹂躏，军阀、官僚、政客、土豪劣绅依然横行霸道；穷苦百姓挣扎在死亡线上，遭受着无尽地苦难，心忧天下的毛泽东，一刻也无法安宁，他常思索苍茫大地，谁主沉浮，希望寻找一条新道路，改变社会现实，解除人民痛苦。
这一时期，毛泽东开始接触到无政府主义思想等改良思潮。他在当兵时，就“第一次看到‘社会主义’这一新名词”，读了“江亢虎写的一些关于社会主义的小册子，对社会主义问题产生浓厚兴趣”，并写信与同学热烈讨论。1913年春，毛泽东进入湖南省立第一师范读书。在其后的5年里，毛泽东贪婪地阅读各种书籍，讨论各种思潮，讨论时事政治，热衷伦理学。正是在湖南一师期间，他的政治思想开始形成，无政府主义、工读主义、新村主义、互助论、体育救国、改造伦理学等各种改良主张都对毛泽东产生过广泛的影响。对于这一时期的心路历程，正如他自己所说：“是自由主义、民主改良主义、空想社会主义等观念的大杂烩。我对‘十九世纪的民主’、乌托邦主义和旧式的自由主义，抱有一些模糊的热情，但是我是明确地反对军阀和反对帝国主义的。”
1918年 4月，毛泽东和萧子升等人成立新民学会，以“革新学术，砥砺品行，改良人心风俗”为宗旨。他和蔡和森等人还到岳麓山下进行过短暂的“新村”实验。这都说明，此时的毛泽东还未完全摆脱唯心主义、改良主义思想影响，仍然希望温和的改良道路达到改造社会的目。
1918年8月，毛泽东来到北京，受李大钊影响，开始了解苏俄十月革命的情况，还到天安门广场亲耳聆听了李大钊《庶民的胜利》的演说，对马克思主义的兴趣日渐浓厚。1919年冬，毛泽东第二次来到北京。经过五四运动洗礼，马克思主义的传播已经成为新文化运动的主流，毛泽东也深受影响，他曾说：“我第二次到北京期间，读了许多俄国情况的书。我热心地搜寻那时候能找到的为数不多的用中文写的共产主义书籍。”而湖南自治运动的失败也让毛泽东认识到了“政治改良一途，可谓绝无希望。吾人惟有不理一切，另辟道路。”1921年元旦，在新民学会新年大会上，毛泽东将学会的宗旨定为以布尔什维主义改造世界与中国。至此，毛泽东最终选择了马克思主义，完成了由激进民主主义向马克思主义者的转变。
