1927年8月底的一天傍晚，一位清瘦修长、书生模样的青年人趁着夜幕，登上了长沙开往安源的火车。他就是毛泽东，此刻以秋收起义前敌委员会书记的身份去安源，具体布置起义计划。
9月1日，毛泽东在安源张家湾召开了会议，传达了“八七会议”党中央制定的开展土地革命和武装反抗国民党反动统治的总方针，决定将参加暴动的各处部队整编为一个师，命名为工农革命军第一军第一师，下辖三个团，卢德铭任师长。会议期间，来自浏阳县的王新亚向毛泽东介绍了井冈山地区党组织的活动，还提到袁文才、王佐拉起了队伍，占山为王。这些信息毛泽东当时并没有太在意，但不久却成为上井冈山的重要线索。
安源会议后，毛泽东留在当地，将安源工人和附近农民武装整编为工农革命军第一师第二团。离暴动事件没有几天了，9月6日，毛泽东又马不停蹄地赶往铜鼓，整编铜鼓的队伍。
在去铜鼓的路上，毛泽东扮成安源煤矿的采购员，在经过浏阳张家坊村时，受到当地团丁的盘问，因不是本地口音，团丁将毛泽东带往团部审问，毛泽东知道如果到了团部就凶多吉少了，在去往团部的路上，他用银元贿赂看押他的团丁，才有机会逃脱虎口。毛泽东脱险后，9月8日安全抵达铜鼓，将驻铜鼓、修水的部队分别改编为工农革命军第一师第三团和第一团。
毛泽东在铜鼓整编部队的时候，9月9日，中共湖南省委下令破坏长沙至株洲之间的铁路，湘赣边界秋收起义正式爆发。9月9日至9月11日，毛泽东命令修水的一团向平江进攻，安源的二团向萍乡、醴陵进军，铜鼓的三团向浏阳进攻，这样就形成了起义部队三路推进，会攻长沙的态势。随三团前进的毛泽东当时兴奋地写下了“秋收时节暮云愁，霹雳一声暴动”的诗句。
三个团起义后，由于各自为战，指挥不统一，攻击县城的目标大都没有实现，反而不同程度的受损，士气也受到一定的影响。在形势明显不利的情况下，毛泽东坚决阻止了一些人还要攻打长沙的蛮干行为，9月14日，果断下令停止执行围攻长沙的计划，带领部队向敌人力量薄弱的湘南山区撤退。
9月19日，3个团在浏阳文家市会合，部队由起义前的5000多人减少到了1000多人，一些官兵情绪低落，还有一些人干脆不辞而别，开小差当了逃兵。形势严峻，毛泽东召开了前敌委员会会议，统一了思想，确定继续向湖南南部退却。第二天一早，毛泽东又召开全体官兵会议，给大家鼓劲，树立信心。他说，现在我们打了败仗，受了点挫折，这不算什么，胜败乃兵家常事。总有一天，我们这些小石头，一定会砸烂蒋介石这口大水缸。长沙虽好，可现在不是我们蹲的地方，不去了，我们去敌人管不着或难管着的乡下去，站住脚，养精蓄锐，革命总有胜利的一天。
从9月21日离开文家市到9月29日抵达永新三湾村的8天时间里，部队情况还是不容乐观。部队不时遭到反动民团的袭击，年轻有才干的总指挥卢德铭牺牲。由于长途行军，给养无法保证，生病受伤的官兵得不到有效救治，还有一些投机分子散布失败主义言论，逃跑都不再遮遮掩掩了。如果不稳住官兵的情绪和刹住失败主义这股歪风邪气， 秋收起义部队的前途命运堪忧。
部队到达三湾村后，终于摆脱了敌人的围追，可以从容休息几天了。利用这难得的机会，毛泽东决心对部队进行整编。首先压缩部队编制，实行精兵主义。根据还剩1000多人的实际情况，将一个师的空架子压缩成一个团，动摇分子去留自愿，剔除了害群之马。其次建立民主平等的新型官兵关系。通过建立士兵委员会，实施经济公开，官兵平等，肃清了军阀作风。最后加强党的领导，发挥党组织的战斗堡垒作用。通过将党支部建在连上，实行党指挥枪，确立了党对军队的绝对领导。经过改编，人数虽然没有原来多，但更加精干，信仰更加坚定，更有利于发挥党的组织和领导作用。毛泽东后来说，三湾改编是秋收起义部队的一次新生。
1927年10月17日，毛泽东率部进驻茅坪，正式吹响了创建井冈山革命根据地的号角，开始了农村包围城市，武装夺取政权这一中国革命新道路的探索。
