1927年4月12日，蒋介石在上海发动了“四·一二”反革命政变，国民党士兵举着青天白日旗，在街头开枪射杀共产党员和工农群众。7月15日，汪精卫在武汉发动了“七·一五”反革命政变，叫嚣青天白日旗下不容共党横行，“宁可枉杀一千，不可放过一人”。一时间，象征国共合作的青天白日党旗，成为反共的象征，2万多共产党员惨死在这“暗无天日”的旗子之下。
面对国民党反动派的屠杀，面临生死存亡的严峻时刻，年幼的中国共产党没有束手待毙，而是奋起反击。1927年8月7日，中共中央在武汉召开了“八七会议”，制定了土地革命和武装反抗国民党反动统治的总方针。
会后，毛泽东受中央的委派，到湖南领导秋收起义。秋收起义还要打国民党的旗吗？他拿不准。怎么办？毛泽东拿出了自己的法宝，调查研究，用事实说话。在长沙杨开慧的家里，他请来了农民、手工业者和小学教师等各界代表，请他们谈谈对国民党的看法。他们表示，国民党军队到处捉拿、杀戮民众，手段残酷，青天白日旗就是一个催命符。群众的看法解开了毛泽东的困惑。于是，他给中央写信，直率地指出，国民党旗子已经成为军阀的旗子，不能再打了！共产党的旗子才是人民的旗子，以后革命暴动应坚决地树立起红旗！
8月20日，毛泽东代表湖南省委再次写信向中央提出，不能再举国民党青天白日旗这块无用的、让民众受骗的招牌了，湖南暴动应该“高高打出共产党的旗子”！8月23日，党中央给湖南省委和毛泽东回信，要求在暴动中打国民党旗。9月5日，中共中央又一次给湖南省委和毛泽东指示，湖南省委要绝对执行中央的决议，打国民党旗等问题不许丝毫犹豫。党中央的指示语气十分严厉，不容质疑，无商量余地。
中共中央还是非常了解毛泽东的，知道他有一股韧劲，不会轻易放弃自己的想法。8月22日，时任中共中央负责人的瞿秋白在政治局会上当面说：“我们党内有独立意见的要算泽东”。
尽管中央一再来信要求打国民党旗，但是毛泽东并没有盲从中央的指示，而是根据中国革命发展的实际形势，因地制宜，为高高举起共产党的旗子而展开了紧锣密鼓的准备和谋划。
9月6日，毛泽东为首的秋收起义前敌委员会在安源张家湾召开会议，将起义部队命名为工农革命军第一军第一师，向在修水的师参谋处下达了设计和制作共产党旗帜的命令。
接到命令后，参谋处的何长工、钟秉章、何树华、杨立三等人马上投入了设计工作。经过一天的紧张工作，设计出了带有镰刀、斧头、五角星的旗帜方案。方案确定后，天已黄昏，月亮正在从东方升起，房间里点起了煤油灯。陈树华开始在红旗上画五角星，左画画，右描描，可是画的五角星不那么标准，拿笔的手酸疼，长时间盯图案的眼睛流泪了。何长工让陈树华休息休息，接过画笔，继续干起来，直到半夜，五角星终于画好了。虽然已是深夜，但大家一点睡意都没有，在皎洁的月光下，继续挑灯夜战，把画好的镰刀、斧头、五角星图形镶嵌在长方形的红旗上面。白色的五角星位于红旗的中央，星内嵌有交叉的黑色镰刀、斧头，靠旗杆一侧写有“工农革命军第一军第一师”的番号。旗子的主要设计者何长工后来用“十分威武、漂亮”六个字高度评价这面旗帜。
9月9日早晨，工农革命军第一师师部和第一团在修水举行了隆重的授旗仪式，当画着镰刀、斧头和五角星图案的鲜艳红旗迎风招展时，全场一片欢声雷动。阳光下的红旗，“映红了战士们的脸，激动着战士们的心”。
共产党的旗帜终于高高飘起来了，毛泽东兴之所致，写下了以“军叫工农革命，旗号镰刀斧头”为开头的《西江月·秋收起义》一词。
在历史转折的紧要关头，毛泽东敢于亮剑，打出共产党的旗子，举旗定向，表明中国共产党独立领导革命、敢于胜利的决心和意志。何长工后来评价说，秋收起义的旗帜“标志着我们党独立领导武装斗争的开始。从此才有了红旗和白旗的对立，才有了红色根据地和白色区域的对立，才有了中国革命的胜利”。
